1829年，一支前往洛杉矶的西班牙商队途经距现在的拉斯维加斯东北部100英里的地方，一小队人往西出发寻找水源。一个年轻的侦察兵Rafael Rivera离开了大部队独自进入了一片未经开发的沙漠之中。经过两个星期的寻找，他终于找到了泉水。Rafael Rivera是人们所知道的第一个踏上拉斯维加斯山谷的非印第安人。后来，西班牙人将这片山谷取名为“拉斯维加斯”（Las Vegas），意思是“肥沃的草原”。
1843年，驻守边疆的侦察兵基德·卡森（Kit Carson）带领着约翰·弗雷蒙（John C. Fremont）的探险队越过了内华达地界并绘制了内华达地图。1844年5月13日，弗雷蒙带着他的探险队扎营在拉斯维加斯泉水边。如今，人们在博物馆和历史书中都能找到弗雷蒙的名字，而拉斯维加斯老城区的弗雷蒙酒店（Fremont Hotel）和著名的弗雷蒙商业街（Fremont Street）更是以他的名字来命名，以纪念这位探险家。
1855年，摩门人（Mormon）在拉斯维加斯山谷建造了一座150平方英尺的堡垒，这是第一座非印第安人在这里建造的堡垒。摩门人在这里种植果树、蔬菜，他们想把种植技术教给当地的印第安派尤特部落（Paiute）。但是派尤特人拒绝接受摩门人的教育，并不时袭击堡垒。1857年，摩门人放弃了堡垒，离开了这里。
1890年，铁路开发者决定将水源丰富的拉斯维加斯山谷作为一个中转站。1904年的夏天，拉斯维加斯的第一条铁路开始动工。1905年，连接南加利福尼亚和盐湖城的主干线的完工使拉斯维加斯成为了一个真正的铁路城市。铁路是随后25年中拉斯维加斯最主要的产业。
1905年5月15日，拉斯维加斯正式成为一个城市。这一天，120笔共计110英亩的土地被拍卖。起初，拉斯维加斯被当作林肯县（Lincoln County）的一部分，直到1909年，它成为了新成立的克拉克县（Clark County）政府所在地。
1911年3月16日，拉斯维加斯合并了周边一些土地，通过第一部宪章。当时，拉斯维加斯总面积为19.18平方英里，居民总数将近800人，不到全州总人口的1%。当时，克拉克县的人口数为3, 321。
到了1930年，拉斯维加斯人口发展到5, 165人。在1931年发生了三件大事，从而改变了内华达州及拉斯维加斯的面貌。首先是1931年3月19日，内华达州将博彩合法化，一个月后，拉斯维加斯发放了六张博彩许可证。随后，内华达州放宽了对离婚的限制，使居住人口大大增加。法律规定在内华达州居住满六周后就可以“快速离婚”。短期居住者们住在“休养农场”（dude ranches）中，这些“休养农场”就是拉斯维加斯大道上豪华酒店的前身。接着从1931年起，胡佛水坝（Hoover Dam）的建造令大批工人涌入拉斯维加斯，当地人口迅速增加，经济随之发展。这一时期正值美国经济大萧条的年代，这时的繁荣发展对拉斯维加斯至关重要。
到了1940年，拉斯维加斯的人口达到了8, 422人。第二次世界大战的爆发将国防工业带到了这座城市。封闭的地理位置、丰富的水源以及廉价的能源，使得拉斯维加斯成为发展军事及国防工业的理想之地。于是，拉斯维加斯的东北角建起了Nellis空军基地，东南角的郊区建起了提供原材料的Basic Management Complex。国防工业还为当地居民带来了大量的就业机会。
二战后，富丽堂皇的酒店度假村逐渐兴起，旅游业及娱乐业成为拉斯维加斯最大的产业。1956年，拉斯维加斯继1911年合并后首次增加了一平方英里的土地。到了1960年，拉斯维加斯的总面积达25平方英里，人口为64, 405。面积只占内华达州0.02 %的拉斯维加斯拥有全州22%以上的人口。同一时期，克拉克县的人口为127, 016人。
20世纪60年代，由Howard Hughes开始，许多商人建立公司，购买酒店及娱乐场。这些商人具有雄厚的资金，而娱乐场巨大的利润对他们极具诱惑力。赌博（gambling）变成了“博彩”（gaming），开始向合法经营转变。
随后的70、80年代里，不断有公司投资酒店及娱乐场。博彩业成为合法的行业，有些公司还将其股票上市。拉斯维加斯的经济保持繁荣发展，截至1980年，人口上升至164, 674。与此同时，克拉克县的人口为463, 087人。
从20世纪80年代中期开始，拉斯维加斯人口空前增长。平均每年接近7%的人口增长率使城市总人口从1985年到1995年之间几乎翻了一番，从186, 380上升到368, 360，增长了97.6%。在这期间，克拉克县的人口也增长了84.3%，从562, 280上升至1, 036, 180。
随着人口的迅速增长，从1990年到1994年，拉斯维加斯的酒店客房每年增加4%，就业机会每年上升9.18%。
如今，拉斯维加斯的发展还在继续。截至2005年底，拉斯维加斯的总人口超过2百万。